Episode 2 : le médecin des gladiateurs et le thérapeute des empereurs.
De retour de son long séjour en Egypte, Galien est désigné pour soigner les gladiateurs de Pergame. Il s’agit d’ailleurs effectivement d’une tâche de soigneur plutôt qu’un emploi de chirurgien. En effet les gladiateurs combattent rarement à mort dans l’arène, contrairement à un certain nombre d’idées reçues et de clichés.
La « valeur marchande » d’un gladiateur est extrêmement élevée et les « lanistes » ceux qui géraient les casernes de gladiateurs faisaient très attention à ne pas exposer inutilement leurs champions. Il s’agissait donc pour Galien de panser les blessures, de les désinfecter mais aussi et surtout d’établir pour les combattants un régime alimentaire apte à les maintenir en forme, un protocole de soins visant à leur garantir une santé parfaite. Ce sera toujours moins la maladie ou la pathologie que les conditions de la bonne santé et du bien-être qui vont mobiliser toute l’attention de Claude Galien.
Si Galien ne répugne pas à cette fonction, celle-ci ne satisfait pas l’ambition du jeune médecin qui bientôt quitte Pergame et s’installe à Rome. La conquête de la capitale impériale est rapide : quatre années suffisent à Claude Galien pour développer une clientèle riche et nombreuse. Il devient le praticien de la bonne société romaine. La diversité de ses connaissances, son expérience pratique, la qualité de ses diagnostiques et les démonstrations publiques qu’il organise où il expose ses découvertes lui permettent d’acquérir une réputation flatteuse jusque dans les cercles du pouvoir impérial.
Mais il se fait aussi de nombreux ennemis. D’autant que le personnage manque pour le moins de prudence et de modestie ! Galien a de sa valeur intellectuelle et professionnelle une très haute estime, il dissimule mal le mépris que lui inspirent des confrères moins talentueux et souvent inaptes. Il est souvent intransigeant, peu conciliant, piètre diplomate et mauvais courtisan.
Est-ce sous la menace et la pression de puissantes inimitiés qu’il quitte précipitamment Rome en 166 ? Fuit-il l’épidémie de peste (antonine) qui touche la Capitale de l’Empire ? En tous cas il rentre précipitamment à Pergame pour se consacrer à la rédaction de ses traités et à l’enseignement.
Un ordre Marc-Aurèle le rappelle à Rome. L’Empereur fait campagne contre les Germains, il confie la santé de son fils Commode à ce médecin grec dont son ami le philosophe Eudème lui a vanté les qualités quelques mois plus tôt. Un retour dans la capitale donc qui précède de peu celui de Marc-Aurèle vainqueur des sarmates et des marcomans. L’Empereur est victorieux mais malade. Ses médecins habituels ne parviennent pas à le soigner. Galien appelé à son tour identifie les violentes coliques qui torturent le souverain et prescrit un traitement adapté. Galien a désormais les faveurs de l’Empereur-philosophe, dont il devient même un familier. « L’empereur ne cessait de parler de moi, se vantera t’il plus tard, en disant que j’étais premier parmi les médecins et seul parmi les philosophes. » Le médecin des gladiateurs devient le thérapeute – littéralement en grec celui qui prend soin – des empereurs. Il a pour fonction prestigieuse de composer la thériaque impériale, l’antidote contre tous les poisons conçue à l’origine par Mithridate. C’est une pâte molle et noirâtre constituée de plus de 70 ingrédients dont l’opium et la chair de vipère, tantôt diluée dans l’eau, tantôt appliquée en pommade sur une plaie ou une blessure.
Il sert successivement les trois empereurs Marc-Aurèle, Commode et Septime Sévère
